La SNSM est une asso­cia­tion à but non lucra­tif, recon­nue d’uti­lité publique  et Grande cause natio­nale en 2017.

Elle assure une mission de service public en France métro­po­li­taine et Outre-mer.
Unique en son genre, la SNSM est la seule orga­ni­sa­tion qui dispose à la fois des compé­tences et quali­fi­ca­tions néces­saires pour inter­ve­nir sur la plage et au large.

Les Sauve­teurs en Mer assurent quatre types d’in­ter­ven­tions opéra­tion­nelles:

Sauve­tage en mer, effec­tué à partir des 206 stations et sur alerte des centres régio­naux opéra­tion­nels de surveillance et de sauve­tage,

Sauve­tage litto­ral, en assu­rant la forma­tion, la quali­fi­ca­tion et le suivi des nageurs sauve­teurs qui surveillent les plages l’été sous la respon­sa­bi­lité des maires,

Missions de sécu­rité civile, remplies par les sauve­teurs béné­voles des centres de forma­tion et d’in­ter­ven­tion de la SNSM, dans le cadre de mani­fes­ta­tions publiques nautiques ou terrestres,

Préven­tion et sensi­bi­li­sa­tion du grand public à la sécu­rité, via l’or­ga­ni­sa­tion de confé­rences, de démons­tra­tions, d’ini­tia­tions, d’ate­liers,

Elle s’ap­puie sur 11 000 béné­voles qui œuvrent à partir de 206 stations de sauve­tage sur tout le terri­toire français , 32 centres de forma­tion et d’in­ter­ven­tion et 229 postes de secours sur les plages.

Elle fait partie d’un réseau inter­na­tio­nal de socié­tés de sauve­tage en mer, l’Inter­na­tio­nal Mari­time Rescue Fede­ra­tion (IMRF), qui regroupe des socié­tés de sauve­tage en mer du monde entier